Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и контроль становятся смыслом существования. Не желая мириться с абсурдными ограничениями, Макмёрфи бросает вызов установленным правилам, превращая своё пребывание в своеобразную игру.
Его непокорный дух постепенно пробуждает в других пациентах отделения давно забытое чувство свободы. Однако сестра Рэтчед, обладающая железной волей, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт. Между ними разворачивается тонкая психологическая война, где каждая сторона использует свои методы борьбы за влияние над остальными обитателями палат.
