В мирной жизни штата Нью-Йорк Соломон Нортап, примерный семьянин и уважаемый гражданин, ведёт спокойное существование. Неожиданно ему поступает заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Однако эта поездка оборачивается ловушкой — по прибытии в столицу Соломона коварно похищают.
Внезапно свободный человек оказывается в цепях рабства, начинаются долгие двенадцать лет неволи. Соломон вынужден выживать в жестокой системе Юга, где его образование и прежняя жизнь не имеют значения. Эти годы становятся испытанием человеческого достоинства и силы духа перед лицом несправедливости.